第一千一百三十四章 京中变局 (4 / 4)
        光旭皇帝宠爱的珍妃犯下谋害还是胎儿的皇帝后嗣的重罪被秘密处死的事，他已经知道了。对于这位曾经以皇帝的名义倒卖帝国官职的皇帝宠妃，他并无好感，对她的死也并没有同情之意，他关注的，是这件事对大乾帝国皇室的震动，以及未来政局的影响。

        光旭皇帝一直没有正式的皇位继承人，赫德对这位年轻的身体并不是很好的皇帝很是同情，他当然也希望帝国能够早日拥有一个继承人，但他更希望，这个继承人能够象他所尊敬的敬亲王一样富有才干和魅力，以及进取心，领导这个国家继续前进。

        赫德记起了自己第一次和敬亲王见面时的情景。

        那一次，也是父亲第一次见到敬亲王。那是在9061年6月，一个对他在乾国的命运有着决定性影响的夏天。

        那年他二十六岁，身份是时任总税务司的李泰国的代理人，应英国公使卜鲁斯之邀从上海来北京商议海关事宜。上海此时尚是闷热潮湿的梅雨季节，他没想到京城要比南方燠热得多，瓦蓝的天空中成天挂着个毒太阳，稍一动弹就会出一身臭汗。在焦急等待了十天之后，他接到了去前海西街敬亲王府的命令。

        天气虽然热得可怕，他还是决定穿上西装。临出门他又仔细检查了随身携带的文件。将要接见他的是大乾帝国显凤皇帝的弟弟、年初刚刚成立的负责帝国外交事务的总理衙门的首席大臣，他不会轻易放过这样一次机会。

        在爱尔兰家乡流传着这样一个传说，有个人得到了一张记载着点金石秘密的牛皮纸，牛皮纸上的文字解释说，这块点金石与这个世界上成千上万块外形酷似的普通卵石混杂在一起，辨识它们的秘密是，点金石摸上去是暖的，而普通的卵石摸上去是凉的。那个人卖掉了全部家当，在海边搭了一个帐篷，开始寻找这块神奇的石头。他捡起一块石头，如果它是凉的，就把它抛进大海，以避免重复捡起它。一天又一天、一年又一年就这么过去了，他还没有放弃寻找。有一天，他捡起了一块卵石，是暖的，但是在他意识到这点之前，他已经下意识地把这块点金石抛进了大海里！他可不想做那个把机遇丢进大海的蠢夫。所以他一定要非常审慎地对待他的乾国上司，争取给他留下一个好印象。自己这块顽石扔到东方快十年了，如果有幸让这位关键人物的手指点中了，没准还真能成为一块金子！

        穿过一座西洋建筑风格的汉白玉拱门，一脚踏进敬亲王府，一股润泽幽香的气息裹住了他，此间的凉爽与外面的酷热简直是两个世界。他被引入专门接待客人的安善堂坐下，从敞开的扇叶门可以看到对面一座太湖石叠成的小山。后来他知道这山叫滴翠岩，岩下那个洞叫秘云洞。但此时的他无心观赏美景，他必须集中精力暗自准备如何用尚不熟练的乾国语言清楚地表达自己的想法。

        在一个幕僚的引导下，敬亲王由总理衙门资深大臣文博川陪同着从屏风后转了出来。敬亲王身材颀长，穿着一件湖蓝色的丝绸长衫，风度儒雅。他的皮肤有些黑。可能是近视的缘故，他看人时习惯把眼睛眯起来，但脸上看不出一丝浮躁、骄横之气。他觉得与其说这是一个显贵的王爷，倒不如说是一个略有些忧郁的诗人更让人可信。这使他对这位乾国皇帝的弟弟一下子产生了亲近感。

        让他惊讶的是王爷的年轻，他看上去比自己大不了多少。他感到王爷在气质上似乎有些怯懦，但后来他会知道完全不是他想像的这回事。自前一年秋天联军进攻北京以来，皇帝生病，躲在热河行宫还没有回来，把整个烂摊子都交给他的弟弟去收拾。所以眼下亲王顶着个“钦差便宜行事全权大臣”的头衔，是督率京内百官的最高军政长官。

        行礼过后，他拿出了事先准备好的七件章程、两件禀呈。以父亲对帝国形势的判断，几年折腾，朝廷已经穷得没什么家当了。一年前联军进攻北京城，皇帝仓皇出城时能带走的库银只有可怜的30万两。眼下在敬亲王的整饬之下，京城秩序渐渐恢复，但财政的窘迫依然没有丝毫改观。南方的教匪军像一只巨大的水蛭一样附在帝国老朽的肌体上，不把它的血吸干不会罢休，而曾伯函领导的湘军只能靠自筹的厘金、捐输和少量的地丁银维持。帝国太需要新的财源了。

        父亲描述的前景，让敬亲王激动了。他估计，当年英国商人进口商品的货值当在1亿2千万两以上，按5%的关税加2.5%的进口税，即使不计洋药额外征收的重税，岁入也应至少在900万两左右。但因为旧海关存在着大量的走私和胥吏腐败，因此每年只达到这个收入的三分之一，所以大有潜力可挖。父亲提醒敬亲王和文博川大人注意，这还只是在长江这一黄金水道因战乱形同废弃时的保守估计，一待南方战乱平息，重组海关，形成以上海为纽带，连接长江和沿海各口岸城市的一条T字形长廊，关税必将为帝国输送源源不断的财富。

        亲王开始时还拘谨地在他这个外国人面前保持着矜持，但当他听着赫德用一口蹩脚的中文如数家珍地报出各条约口岸城市的进出口数字时，他的脸色舒展了开来，神态也变得从容了。他向赫德就海关事务询问了一连串的问题，并坦率地告诉他，自己完全不了解这些专门事务，对商业贸易也不甚了了，担任目前的职务完全是出于形势的发展和帝国利益的需要，要实现这一美好前景，他需要赫德父子的帮助。

        父亲清楚地知道，南方那场持续多年的叛乱正让帝国高层深感头痛，对他们来说，圣平天国和绺军这两支反政府武装是比西方势力入侵更严重的军事威胁。此时的西方各国都企图抓住这一机会，以帮助乾国政府消灭起义军为筹码来扩大对乾国政治的影响力。比如俄国提出了派遣一支小型舰队去轰炸被圣平军占领的南京的请求，法国也表示要帮助朝廷购买一支装备精良的舰队。他的这些建议都是为解决政府财政危机提出的种种增加税收的办法。为了挠到亲王的痒处，赫德也临时提出了一个计划，按照这个计划，购买12艘军舰所费不到100万两银子，这些银子可以通过增收洋药关税和在销售时加征货物税的办法来筹取。更重要的是，他向敬亲王保证，这些舰艇都将由乾国水手来驾驶，乾国政府有着绝对的领导权。此项建议果然引起了敬亲王浓厚的兴趣。此时他不会想到，此项建议后来在实施时会离自己的初衷越来越远，以至到了无法收场的局面，并最终让他的顶头上司李泰国灰溜溜地离开了乾国。

        敬亲王一直在听着他说，有时也会打断他提出异议。让他诧异的是，声称不懂贸易的敬亲王倒是认为低税率可能更会促进贸易的繁荣，而不赞成把税率调得过高。洋药税厘并征会不会让进口药的数量锐减？对外国轮船载运土货出口征税会不会导致出口量减少？他提出的这些问题都非常专业。而经验老到的总理衙门大臣文博川却看不到这一点，顽固地坚持高税率。这不由让他对敬亲王出色的领悟能力感到钦佩。

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