第十六章 桑明的死
  这一年春天，北伐战争开始了。草原上的那些胡人没见识过红夷大炮的威力，都吓得四散奔逃。他们也不以逃跑为耻，只要保住命就行。朝廷大军进展得非常顺利，没一个月便深入漠北。粮台也渡过黄河，迁到阴山。朝廷大军在草原上进展得太快，前线将领一开始大喜过望，以为不久就可以结束战争。孟立伟接到前线的报告，指示前线的将领要尽快找到胡人主力进行决战，否则拖到冬天，后果不堪设想。他们只好每天在草原上武装游行，寻找胡人主力，但始终没有找到。

  桑明随着粮台迁移到阴山，在山南麓有水源的地方安顿下来。他刚到这里的时候，看到蓝蓝的天空飘着白云，下边是一望无际的大草原，心里也很兴奋。他不由自主地朗读起那首有名的《敕勒歌》：敕勒川，阴山下，天似穹庐，笼盖四野。天苍苍，野茫茫，风吹草低见牛羊。”他读完以后，正沉浸在诗的意境之中，不提防有人大吼一声：“快走，开会了。”他恢复过来，问：“谁开会？”那个向他大吼的人才十六七岁，身材纤细，细皮嫩肉的，名叫吕飞。吕飞笑道：“当然是偏将军开会了。”粮台的主管就是这名偏将军，姓费名务。桑明和吕飞来到费偏将的帐外，只见这名身材高大的费将军正指手划脚地分派任务。他看见文弱地桑明便说：“你带上十来个瘦弱的兄弟去捡牛粪，其余强壮的都跟我挖沟，把营寨立起来。”桑明于是和吕飞便叫上十来个瘦弱的军兵去捡牛粪。吕飞问：“捡牛粪干什么？”桑明说：“做饭啊。这里没有柴草，做饭烧什么？”吕飞明白了。

  桑明来到阴山的第一天就是捡牛粪，黄昏的时候捡了一车。这时远处传来凄厉的怪叫声，令人毛骨悚然，吕飞问：“什么声音？这么恐怖。”桑明看看慢慢下沉的红太阳，说：“可能是狼在叫，咱们赶快回去吧。”他们于是收队，赶着车回到阴山下。粮台吃饭虽然没有问题，但没有菜，只能在干粮里多加盐。晚上他们躲到帐篷里，又听见可怕的狼号，吓得不敢一个人出去。就是出去小便，也成群结伙的带着刀枪。吕飞说：“我听说到了草原经常吃肉，所以很高兴就来了。”桑明笑道：“牛羊都被胡人赶走了，哪里有肉？只有自己抓野生的。”吕飞说：“那咱们明天去抓吧。”桑明说：“明天就有事干了，哪有时间去抓啊？”

  从此他们每天都在这里收发军粮，组织押运到前线。一连几个月过去了，前线一仗也没打。吕飞纳闷了，问桑明：“怎么回事？快打啊，打完好回家啊。”桑明放下手中的笔，说：“这还不是明摆着的事吗？找不到胡人，你和谁打？”这一天中午，一个押粮官满脸是血地跑回来，向偏将报告说，他押运的那五百石军粮被胡人抢走了。”费将军大怒，吼道：“你们人又不少，都有刀枪，怎么看着军粮被抢呢？”那个押粮官一脸委屈地说：“我们的粮车转过一座小山，突然出现了大队胡人，都骑着马，象刮风一样过来了。我们还没明白怎么回事，就被他们抢了。”偏将又问：“他们有多少人？”押粮官说：“怎么也有个几百人。”费将军说：“你们遇上了胡人，前线大部队怎么就找不到呢？很明显，他们故意躲着大部队，却化整为零袭击咱们的运输队。以后咱们运粮要加派人手。”桑明说：“他们没有土地、城郭，不用防守，想去哪里就去哪里，咱们防不胜防啊。”

  此后这类事件越来越多，押粮运草成了令人畏难的任务。桑明是个文职，只在粮台登记账目，还没有危险。这一天吃了晚饭，他和平常一样躲在帐篷里。吕飞摆上象棋，二人喝着茶下棋。吕飞棋臭，瘾很大，输了不服输，一定要赢回去。二人来了一盘又一盘，吕飞也没有赢回去。桑明不耐烦地说：“算了，下象棋也不是一天的工夫。我出去撒泡尿，你去不去？”二人带着腰刀来到外边，感觉很冷。桑明撒完尿，向着远处一看，只见黑暗中出现胡人马队的影子。桑明纳闷的是，胡人马队活动起来，一点声音都没有，而汉人的哨兵都在打瞌睡。桑明拉起吕飞就往回跑，叫道：“有情况，快走。”吕飞一泡尿还没撒完，只得憋回去，跟着桑明便去向偏将报告。费将军赶紧下令集合队伍，组织抵抗，但为时已晚，外边传来震天的呐喊声，数不清的胡人一手举火把，一手拿刀，象疯了一样冲进来，见汉人就杀。可怜桑明还没上马，便死于胡人的乱刃之下。费将军带领残兵败将落荒而逃，从此粮台失守。

  这一天桑小姐心惊肉跳，总感到要出事，可这一天也没有消息。第二天，桑府的管家来接她回去，说家里出了事。她问出了什么事，管家只是说去了就知道。她向斛律平说了一声，便匆匆回家了。她回家一看，只见母亲哭昏过去了，还没有醒来，医生正围绕着救治。她一问丫鬟，知道是弟弟桑明死了，只感觉天旋地转，坐在地上怎么也站不起来了。过了好一会，桑小姐才恢复过来，想到父亲远在淮安，家里出了这种变故，没个主心骨可不行。她心乱如麻，也不知道怎么办才好，只是坐在母亲一旁落泪。她见母亲醒了，赶紧过去侍候。医生走了以后，桑小姐对母亲说：“要不让狐平来帮着料理家务。”母亲一开始还没听明白，桑小姐说了好几遍，母亲才明白了，有气无力地说：“你就看着办吧。”

  于是桑小姐回去，请丈夫斛律平来娘家帮忙。斛律平说：“我是个胡人，桑明死于胡人之手，我去了不是找死吗？”桑小姐说：“我母亲对胡人没什么偏见。再说，你穿上汉服，谁看得出来？”斛律平又说：“可我出不去啊，难道还向皇上请示吗？”桑小姐想了一下，说：“这样吧。仆人里有人和你长得象，你就借他的衣服出去，让他穿你的衣服，在你的房间里顶缸。”斛律平依计而行，来到桑宅。老夫人一看这斛律平穿着汉服，说着汉话，言谈举止一点都不象胡人，而且还眉清目秀，彬彬有礼，不觉大喜，说：“翠眉啊，你怎么不早带他来见我？”桑小姐说：“可他的胡人啊。”老夫人说：“什么胡人，我怎么一点也看不出来？以后就别提这事了，反正是咱家的女婿。”桑小姐又说：“爸爸离京时，我带他来了。”老夫人说：“那天我不舒服，没出来，今天看见还不算晚。”斛律平上前问候，丈母娘看着女婿眉开眼笑，嘘寒问暖，桑小姐拉着长声说：“你对他那么好，我都嫉妒了。”老夫人说：“这不是你爹不在家，桑明又没了，这一大家子没个主心骨怎么行？”说着又擦眼泪。

  斛律平首先向朝廷有关部门了解了桑明死亡的细节，又从户部领取了抚恤金，交到桑宅。老夫人流着眼泪问：“能不能让我再看看儿子的尸体啊？”斛律平也哽噎着说：“桑明他们那个粮台晚上被人偷袭了，死的人很多，尸体都没运回来。”老夫人突然怒吼道：“我就纳闷了，皇上是怎么想的，放着好日子不过，千里迢迢地去打仗，图什么？”斛律平安慰她说：“朝中出了奸臣，光鼓动皇上打仗。早晚皇上会明白的。要不要写信告诉爸爸？”老夫人擦擦眼泪，说：“这事瞒不住啊，早晚他都得知道。我就怕他那么大年纪了，怎么受得了啊？”桑小姐说：“要不让胡平去一趟，亲自告诉吧。”斛律平为难地说：“就怕皇上不许我出京。再说了，爸爸现任漕运总督，又兼了河道总督，你以为他一定在衙门里吗？他不定在什么地方视查呢？咱们去哪里找？”桑小姐顺水推舟地说：“你先去朝廷探问清楚吧。”

  斛律平只好又去水部探问，才知道朝廷明年要综合治理黄河、淮河，有关官员都在大梁开会，商讨具体方案。他向朝廷请示，要去看望岳父。皇上同意了，还让他随同传旨的内侍同行，实则是让内侍监视他。斛律平回到桑家说明了情况，桑小姐赶紧给丈夫收拾行装，临另千叮咛万嘱咐，说：“你向爸爸说桑明的死，一定要做好铺垫，让他有个心理准备。”斛律平忙说：“贤妻放心，我自有分寸。你也要注意身体，保住肚子里的孩子。”二人上了床，絮絮叨叨说了半夜，很晚才入睡。床上，斛律平求欢，桑小姐说：“我的肚子都这么大了，你还不消停，万一流产了，你后悔去吧。”斛律平说：“我明天就走了，不知什么时候回来，你就让我解解馋吧。”桑小姐一想也是，只好说：“你动作不要太大啊。”斛律平满口应允，小心侍候。过了一会，桑小姐说：“你还是用点力吧。”斛律平在后面说：“你不是担心肚子里的孩子吗？”桑小姐说：“你把我的火勾起来了，又不让我尽兴，我怎么受得了？”斛律平说：“为了孩子，还是忍忍吧。等生下来，我一定满足你。”桑小姐不信，说：“你忍得住吗？”斛律平笑道：“我说忍就能忍住。”说着转身离开了桑小姐，一个人去睡。桑小姐忍不住笑道：“看你能忍到几时。”

  第二天，斛律平便随一个内侍去了大梁。



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